Lycaon, le mal-aimé de la savane
Les prédateurs de la savane, à l'exception des grands chats, n'ont généralement pas la cote, que ce soit les hyènes, les chacals, les lycaons ou même les ratels... Pour eux, il n'y a pas de Big Five et il n'y en aura jamais ! Mais s'il en est un qui a pâti de sa mauvaise réputation plus que tout autre, qui en a même été quasiment exterminé, c'est bien le Lycaon ! Faisons mieux connaissance avec cette victime d'injustice, dont le nom même de lycaon, tiré de la mythologie, évoque violence, cannibalisme, barbarie.
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Classification
Ordre des Carnivores, famille des Canidés.
Le Lycaon est bien un Canidé. Il a cependant été rapproché de l'hyène comme le montre son autre nom vernaculaire français de "cynhyène". Comme elle, il n'a que quatre doigts aux membres antérieurs contre cinq pour les autres Canidés, Loups, Chacals, Chiens. Ses oreilles larges et rondes ont aussi évoqué l'Hyène mais il n'y a aucun doute, le Lycaon d'Afrique est bien un Canidé, il a nettement des caractéristiques canines, aussi bien anatomiques, morphologiques que comportementales.
Définition
Noms
scientifique : Lycaon pictus
français : Lycaon d'Afrique, moins souvent Cynhyène
anglais : Wild Dog, plus souvent en Afrique du Sud Painted Dog ou Painted Hunting Dog ou Cape Hunting Dog
swahili : mbwa mwitu
Morphologie
Poids : 17 à 36 kg (les lycaons d'Afrique de l'Est sont plus petits que ceux d'Afrique du Sud)
Taille : longueur du corps 105 à 150 cm, queue de 30 à 40 cm.
La morphologie du lycaon est assez semblable à celle d'un chien de taille moyenne à grande, avec un poil mi-long (sauf sur la queue où il est vraiment long), des grandes oreilles arrondies, un pelage fauve avec des taches marron foncé, noires et blanches. Ces taches sont toutes différentes entre les individus, même de la même famille.
Hugo, le plus grand poète français, a commis ces vers dans une pièce heureusement et justement oubliée, L'Épée :
Il n’a que son bâton et sa fronde ; il attaque
Le vautour dans son trou, l’hyène en son cloaque ;
Il se laisse embrasser par l’ours, et l’un des deux
S’en repent, mais pas lui ; le lycaon hideux,
Le chatpard, dont il ouvre et disloque en silence
La gueule entre ses mains, craignent plus qu’une lance,
Qu’un glaive et qu’un épieu, l’écart de ses deux poings..
Le Lycaon est un coureur de fond, capable d'une allure soutenue sur des dizaines de kilomètres. Ses griffes sont non rétractiles, comme il sied à un Canidé. Sa formule dentaire est celle d'un Chien, avec quarante-deux dents.
Nourriture des lycaons
Le Lycaon est un Carnivore affamé, comme tous les Canidés. En effet, leur mode de chasse ne garantit pas deux ou trois repas par jour, même pas un, les jours de jeûne peuvent se succéder à l'inverse des félins et de leurs repas quotidiens. En effet les petits Félidés comme Chat, Serval, font de nombreux petits repas par jour (une quinzaine chez le Chat !) en multipliant les petites proies (rongeurs, petits oiseaux) alors que les grands félins conservent souvent leurs plus grosses proies (gnous, zèbres, buffles) plusieurs jours. D'où pour les Canidés la nécessité, en cas de nourriture disponible, de ne pas faire les délicats et d'en avaler goulûment (concurrence oblige) jusqu'à trop plein (ou presque).
Les lycaons chassent de grosses proies en meute, des gnous voire même des zèbres jeunes ou malades. Ils tuent leurs proies par de multiples morsures, ils n'ont pas une mâchoire assez grande et assez forte pour égorger ou étouffer un grand herbivore, ils commencent donc à le dévorer vivant, ce qui leur a valu une réputation de cruauté aussi injustifiée que stupide. Ce sont des chasseurs diurnes. Leur taux de succès est élevé et ils n'abandonnent leurs proies qu'à des adversaires en nombre, hyènes ou lions.
Ils ne sont qu'occasionnellement charognards.
Territoire
Les lycaons sont des animaux qui ont besoin d'un vaste territoire qu'ils défendent contre les autres meutes mais partagent (non sans problèmes) avec les autres grands prédateurs que sont les hyènes, les lions et les léopards.
Mœurs des lycaons
En bons Canidés, les lycaons sont des animaux sociaux. Ils vivent dans une meute hiérarchisée d'une petite dizaine à une trentaine d'individus, voire plus (dans les temps anciens, avant leur quasi-extermination). La meute est dirigée par un mâle alpha et une femelle alpha qui sont les seuls à avoir le droit de se reproduire. Théoriquement, car les écarts sont inévitables, ce n'est pas nous, humains, qui prétendront le contraire, s'pas ?
Reproduction
Comme signalé ci-dessus, elle est théoriquement interdite sauf au mâle dominant et à la femelle dominante. La gestation dure un peu plus de deux mois, la portée moyenne de 7 à 10 chiots lycaons nait aveugle et sourde, après leur sevrage vers trois mois les petits sont nourris par régurgitation de viande par tous les adultes de la meute. Ils suivent les adultes dès l'âge de trois mois mais ne se joignent aux chasses qu'après un an. L'espérance de vie du lycaon dans la nature ne dépasse pas 10 ans contre 15 ans en captivité.
Statut de l'espèce
Le statut UICNest "Endangered C2a(i)" en danger
L'espèce a été quasiment exterminée dans la deuxième moitié du siècle dernier, passant de plus de trois cent mille lycaon avant la Grande Guerre à moins de trois mille dans les années 2000... À cela des raisons "morales" : la cruauté (prétendue) de leur méthode de mise à mort, leur aspect canin, peu noble, intermédiaire entre chacal et hyène, et d'autres moins avouables mais tout aussi stupides : la concurrence (supposée) des lycaons avec les chasseurs, alors que l'écosystème s'était chargé de réguler et mettre au point le rapport prédateurs-proies-autres prédateurs depuis des millions d'années, les dégâts aux troupeaux, la transmission par les chiens de maladies comme la Maladie de Carré, la réduction de leurs territoires, la concurrence des lions et des hyènes exacerbée dans des territoires restreints, la diminution de la taille des meutes de lycaons en dessous de la taille critique pour la chasse, la diminution du nombre des meutes de lycaons en dessous de la taille critique pour une reproduction efficace et saine...
D'après des sources de l'UICN, la population dépasserait en 2013 les 6 500 individus, dont 30 % en Tanzanie, la seule population du Selous dépasserait les 1 000 têtes. La population de lycaons est notée en récession par l'UICN, bien que des "recolonisations" de parcs comme le Tarangire, le Serengeti aient été observées. On reverrait également moins rarement des lycaons au Kenya. Ci-dessous la carte UICN (2020) :
Affaire à suivre...
Conseils
Bien choisir l'endroit, Selous en Tanzanie ou Mana Pools au Zimbabwe sont des endroits à privilégier, rester suffisamment longtemps, se renseigner et ne rien rater si l'occasion se présente de côtoyer ces magnifiques biquets.
Bibliographie "lycaon"
LA RÉSERVE DU SERENGETI MA VIE PARMI LES BÊTES SAUVAGES DU TANGANYIKA de Audrey Moore (1939) Payot Audrey Moore, Honorary Game Ranger, nous dévoile les conceptions de la protection de la biodiversité de l'époque. On ne peut même pas dire "et c'est pas triste" parce que ça l'est, et même parfois très triste, notamment quand on voit la manière dont étaient exterminés, avec bonne conscience et sans haine particulière, "just routine", nos amis lycaons.
Innocent KillersA fascinating journey through the worlds of the hyena, the jackal and the wild dog de Hugo et Jane van Lawick-Goodall (1971) Houghton Mifflin Company Boston... 222 pages Préface du Pr L.S.B. Leakey, le mentor de Jane Goodall Eh oui, avant d'être universellement reconnue comme la Madone des chimpanzés, Jane Goodall a été mariée de 1964 à 1974 avec le photographe néerlandais Hugo van Lawick et a étudié avec lui dans le Serengeti les mœurs des moins aimés des prédateurs de la savane...
Tueurs Innocents de Hugo & Jane Van Lawick-Goodall Stock Les livres de nature, Paris, 1971. C'est la traduction en français du précédent. Cette traduction a également été éditée dans la collection Documents de J'ai lu en 1973.
Solo The story of an African wild dog puppy and her pack de Hugo van Lawick, introduction de Jane Van Lawick Goodall, dessins de David Bygott Collins, Londres, 1973, 179 pages. L'histoire d'un lycaon orphelin qui a passé la première année de sa vie avec les van Lawick, mari, femme et enfant (Hugo Eric Louis, dit Grublin).
The African Wild Dog Behavior, Ecology and Conservationde Scott Creel et Nancy Marusha Creel (2002) Princeton University Press. Ce livre est disponible à la lecture sur google.books
In search of the African Wild Dog de Roger et Pat de la Harpe (2009) Sunbird Publishers. Très bien illustré, consacré aux lycaons d'Afrique du Sud...
Africa's Wild Dogs A Survival Story de Jocelin Kagan (2020), Merlin Inwin Books Ltd. Magnifique autant que bien documenté, un must pour tous les amoureux de ce superbe toutou sauvage...
National Action Plan for Cheetah and African WIld Dog Kenya 2009
National Action Plan for Cheetah and African WIld Dog Tanzania 2016
Enfin, un bel article "Et ainsi fut nommé Lycaon pictus" de E. Bussière dans le numéro 32 de la revue (excellente) Espèces retrace l'histoire des appellations du Lycaon.
